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La sonde américaine Cassini, en orbite autour de la planète Saturne, a effectué un nouveau survol de Titan (le plus gros satellite de cette planète) le 22 février 2007.

Michael Lopez-Alegria (USA) et Mikhail Tyurin (Russie), respectivement commandant et ingénieur de bord de la station spatiale internationale (ISS), ont effectué le 22 février 2007 une sortie extravéhiculaire d'une durée de 6 heures et 18 minutes. Ils étaient équipés de scaphandres russes Orlan et ont quitté, puis réintégré, l'ISS via le module Pirs.

Cette sortie leur a permis de rétracter une antenne d'un vaisseau cargo Progress (cette antenne ne s'était pas rétractée convenablement lors de l'arrimage de ce Progress à l'ISS en octobre dernier). Ceci permettra d'éviter que l'antenne n'interfère avec le décrochage de ce Progress (prévu pour le mois d’avril).

Les 5 satellites de la mission THEMIS (Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms) ont été lancés le 17 février 2007 à 23h01 GMT, depuis Cape Canaveral Air Force Station (Floride, USA), par une fusée Delta II. Cette constellation de satellites est destinée à améliorer notre compréhension de la magnétosphère terrestre.

La station spatiale internationale (ISS) a connu hier une perte de puissance, à la suite d'un problème au niveau d'un équipement servant à contrôler la distribution d'énergie en provenance d'un panneau solaire. Ceci a entraîné l'arrêt temporaire de certains équipements, dont l'un des gyroscopes servant à contrôler l'orientation de la station.

Les trois membres d'équipage n'ont cependant pas été mis en danger, d'après le communiqué de la NASA. Par ailleurs, deux des gyroscopes de l'ISS étaient restés opérationnels et la station n'a perdu à aucun moment le contrôle de son orientation.

L'alimentation de la totalité des systèmes concernés a été rétablie aujourd'hui. Aucun système n'a été affecté de façon permanente par ce problème, qui n'a par ailleurs pas de conséquence sur le programme de recherches menées à bord de la station.

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L'île Devon – la plus grande île inhabitée sur Terre – est un désert rocheux du Grand Nord canadien où l'été ne dure que cinq semaines et au cours duquel la température moyenne n'est que de 2 ºC. C'est le cadre presque parfait pour des expériences de simulation de conditions de vie sur Mars en raison du climat, de l'éloignement et des similarités géologiques, environnementales et biologiques qu'il offre avec Mars. L'éloignement géographique permet aux scientifiques d'y étudier les effets de l'isolement et de faire l'essai de technologies utilisées dans un contexte exempt d'électricité, d'infrastructures et de moyens de communication traditionnels.

L'île Devon et le cratère de Haughton sont situés à 180 km au nord-est de Resolute Bay.
(Image : NASA)

Voilà pourquoi l'équipe scientifique multidisciplinaire du projet Haughton-Mars de la NASA a choisi Devon. Cette équipe formée de représentants de plusieurs pays entend mener des travaux préparatoires en vue d'une mission spatiale habitée de longue durée.

Situé sur l'île Devon, le cratère de Haughton, formé il y a 20 millions d'années, a été préservé des intempéries grâce au climat sec du Grand Nord et ressemble à certains cratères martiens. L'étude du cratère de Haughton est essentielle pour trouver des façons d'optimiser les ressources limitées dans les régions hostiles. Comment se nourrir au cours d'une mission de deux ans sans avoir à transporter à bord d'une navette spatiale des tonnes d'aliments? La serre Arthur Clarke Mars Greenhouse est un don fait en 2002 par SpaceRef Interactive Inc. au projet Haughton-Mars. SpaceRef et d'autres partenaires, notamment les utilisateurs actuels de la serre, soit l'Université de Guelph et l'Agence spatiale canadienne, ont érigé le bâtiment sur l'île Devon, dans le Grand Nord canadien à l'été 2002. La serre produit maintenant des végétaux qui pourraient servir d'aliments aux éventuels occupants d'une base martienne. Cette construction robuste et autonome produit présentement de la laitue, à titre.

Le camp servant de base au projet Haughton-Mars, tel que vu de la piste d'atterrissage à l'arrivée de l'équipe de l'été 2003. (Photo : NASA Haughton-Mars)

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